Kinématoscope

Première partie : "Le chant de l’indépendance" (65’). "En 1776, Vilno, naguère citadelle de la Lituanie polonaise, frémissait sous le joug récent de la Russie". Une rixe entre officiers russes et officiers polonais (ces derniers aisément reconnaissables aux tresses qu’ils portent devant les oreilles : cadenettes) suscite une révolte.
Sophie, l’égérie des nationalistes (qui ne sait pas encore qu'elle est en fait une princesse russe), sacrifie son amour pour Serge, le lieutenant russe, et soigne Boleslav, son ami d’enfance, héros blessé de l’indépendance, que le baron de Kempelen déguise en automate joueur d’échecs afin de le soustraire à un oukase de Catherine II.
Seconde partie : "La grande déception" (65'). Après une partie devant la cour du roi Poniatowski à Varsovie, l’automate est envoyé au palais d’hiver de Saint-Pétersbourg où il affronte Catherine II. Celle-ci, qui a été prévenue du stratagème, joue un coup illégal qui conduit le joueur à renverser l’échiquier. Feignant de plaisanter, l’impératrice ordonne que l’automate soit fusillé. Les amis de Boleslav profitent d’un bal masqué pour l’extraire de la machine, où Kempelen prend sa place.
R. Bernard fait un usage systématique du montage parallèle (sa spécialité) qui permet à l’action de se dérouler toujours à deux endroits. Parmi plusieurs séquences remarquables: celle où alternent les images de la déroute polonaise et de la glorieuse bataille telle que l’imagine Sophie; et celle où Nicolaïeff est massacré par une armée d'automates dirigée par un faux Kempelen pendant que le vrai est fusillé à l'intérieur de son "Joueur d'échecs".
Voir autres versions en 1938 (Dréville), 1972, 1981.
[DR]